Ils sont originaires d'une autre galaxie et sont issus de la civilisation des Alterans. Des Alterans, deux groupes se formèrent : les Anciens, qui voulaient arriver à l'Ascension grâce à la technologie, et les Ori qui pensaient arriver à l'Ascension par la religion.
Technologiquement très avancés, ils furent le prélude à l'espèce humaine telle que nous la connaissons aujourd'hui. Vivant à l'origine sur Terre, ils y établirent leur plus grande cité, Atlantis, puis la déménagèrent sur une planète (Lantia) de la galaxie de Pégase. Ils submergèrent cette cité pour se prémunir des attaques des Wraith après des années de siège, puis ils repartirent sur Terre en abandonnant Atlantis.
Quand les Anciens partirent de la Terre pour la galaxie de Pégase, les tribus restantes évoluèrent jusqu'à donner l'humanité telle que nous la connaissons aujourd'hui.
Sous leur forme d'origine, les Anciens possèdent des capacités de régénération, d'intelligence et de soin extraordinaires. Ce sont d'ailleurs les constructeurs des portes des étoiles: Grands explorateurs, ils ont établi le réseau des portes dans la Voie lactée, bien avant que les Goa'uld ne s'en servent à leur tour.
Dans leur exploration de la galaxie de Pégase, les Anciens ont découvert une race d'extraterrestres, les Wraith, qui se sont révélés plus puissants qu'eux. Bien qu'étant technologiquement moins évolués que les Anciens, les Wraith avaient une supériorité numérique et tactique sur les Anciens, qui n'étaient pas préparés à la guerre. Décimant les planètes de la galaxie de Pégase, les Wraith détruisirent une à une les cités des Anciens. Ceux-ci se virent contraints de revenir sur Terre, après le siège d'Atlantis. Pour échapper à une grande épidémie qui se répandait dans notre galaxie, ils finirent par évoluer pour la plupart vers un niveau de conscience supérieure, en réalisant l'Ascension, au cours de laquelle ils abandonnèrent leur corps, ne devenant qu'une conscience d'énergie pure, dotée de grands pouvoirs. Daniel Jackson a fait l'expérience de cette Ascension à sa mort (lors de la saison 6, suite à un incident nucléaire sur la planète d'origine de Jonas Quinn), avant de se voir contraint à un retour sous sa forme humaine pour avoir enfreint les lois élémentaires des Anciens.
Les pouvoirs des Êtres élevés sont immenses. Oma Desala a notamment montré leur extraordinaire contrôle de l'énergie en détruisant deux chasseurs de la mort Goa'uld et en exterminant un bataillon de Jaffa. De même, l'Ancienne Chaya a détruit sans difficulté plusieurs vaisseaux Wraith dans la série Stargate Atlantis. Cependant, les Anciens qui ont accompli l'Ascension ont une règle : ils n'interviennent jamais dans la vie des mortels tels que les Humains ou les Goa'uld. Oma Desala a transgressé cette règle maintes fois en offrant à certains humains (comme Daniel Jackson) la possibilité de s'élever. C'est également elle qui a permis au Goa'uld Anubis d'atteindre l'Ascension ; son châtiment pour cela a été de le voir commettre tous ses crimes sans pouvoir intervenir. Oma Desala permit également aux habitants de la planète d'Abydos de réaliser eux aussi l'Ascension, pour échapper à la destruction de leur planète par le seigneur Goa'uld Anubis (notons qu'il est le seul Goa'uld à avoir réalisé l'Ascension).
Quelques ruines subsistent de la civilisation des Anciens sur Terre. Un avant-poste défensif des Anciens est en effet enfoui sous les glaces de l'Antarctique. Deux portes des étoiles ont aussi été retrouvées sur Terre, ce qui est un cas particulièrement exceptionnel dans la Voie Lactée. La première porte des étoiles avait été retrouvée à Gizeh, elle avait été amenée par le Goa'uld Râ en Égypte il y a 10000 ans. La deuxième porte à été retrouvée par accident (dans l'épisode 1x17 de Stargate SG-1) et fut conservée par la Russie. La porte des Américains ayant été détruite à la suite d'une attaque du Goa'uld Anubis, SG-1 utilise actuellement celle des Russes (après de difficiles accords). Il ne reste donc plus qu'une porte sur Terre. Les Anciens font partie des « quatre races » avec les Furlings, les Asgard, et les Nox.